绣春刀的原型是 宋朝的手刀，具备一定的穿刺功能，但主要是双手劈砍，使用时劈空作响，大开大合，气势惊人。这种刀一般会在刀背前端开反刃，兼具刺杀功能，可刺穿同时期的金属盔甲。刀形似雁翎，故名雁翎刀，为当时明军标配。

绣春刀是锦衣卫的佩刀，现实中绣春刀只见于文字记载，并不见有实物出土，原因也可能是与雁翎刀无法区分。在电影《绣春刀》中，绣春刀是朝廷给锦衣卫配发的官刀的统称，因刀具上多使用鎏金错银的装饰，起了“绣春刀”这样的名字。