湖南的简称是 湘，这一名称源于其地理位置和自然地理特征，具体说明如下：

地理位置

湖南大部分区域位于洞庭湖以南，因此得名“湖南”。其北接湖北、重庆，西连贵州、广西，东邻江西，南毗广东、广西，是长江中游的重要省份。

自然地理特征

湘江是湖南省最大的河流，贯穿全境南北，对湖南的地理命名有重要影响。古代文献中称湖南为“潇湘”，与“潇水”合称。

文化象征

湖南还以“芙蓉国”闻名，五代时期因木芙蓉盛开而得名，这一美称进一步丰富了“湘”的文化内涵。

综上，湖南的简称“湘”既体现了其地理位置，又蕴含了自然地理特征与文化象征，是中国省级行政区中具有代表性的简称之一。