湖南的简称是 湘，这一简称源于其地理位置、文化传统及自然地理特征，具体分析如下：

地理命名依据

湖南位于长江以南、洞庭湖以北，境内主要河流湘江贯穿南北，因此以“湘”作为简称。湘江是湖南的母亲河，其流域覆盖全省，对湖南的经济和文化发展影响深远。

文化象征意义

- 湘绣、湘剧、湘菜等湖南特色文化均以“湘”命名，体现了地域文化的独特性；

- 唐代诗人谭用称湖南为“秋风万里芙蓉国”，“芙蓉”与“湘”谐音，进一步强化了“湘”与湖南的关联。

历史演变

- 湖南简称最早见于汉朝史书，与湘江的富饶地位密切相关；

- 元朝时期，因湘江流域成为全国重要河流，曾被称为“赣江”，但这一称呼未成为官方简称。

综上，“湘”是湖南最广泛使用且最具代表性的简称，贯穿自然地理、历史文化和人文特征。