鹤顶红， 实际上是一种名为砒霜的化学物质，化学名称为三氧化二砷（As₂O₃）。在古代，由于冶炼技术有限，砒霜往往含有大量硫化物，因此呈现出红色，类似丹顶鹤头顶的红色肉冠，因此得名“鹤顶红”。砒霜是一种剧毒物质，摄入过量会导致急性砷中毒，症状包括呕吐、腹痛、腹泻、痉挛、心脏血管问题以及肝脏和肾脏损伤，甚至可能导致死亡。

尽管鹤顶红在文学和影视作品中常被描绘为一种致命毒药，但在现实中，鹤肉、鹤骨和鹤脑均可入药，并且具有滋补增益的功效，并无毒性。因此，鹤顶红并非真实存在的毒药，而是对砒霜这一化学物质的文学化称呼。