颐和园的前身是 清漪园，始建于 乾隆十五年（1750年）。乾隆皇帝为了孝敬其母崇庆皇太后，动用448万两白银在这里改建为清漪园，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。清漪园以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林。

咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军焚毁。光绪十四年（1888年），慈禧太后以筹措海军经费的名义动用3000万两白银重建，并改名为颐和园，作消夏游乐地。光绪二十六年（1900年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。清朝灭亡后，颐和园在军阀混战和国民党统治时期，又遭破坏。1961年，颐和园被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1998年11月，被列入《世界遗产名录》。2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。