郑和下西洋探索海洋的时间确实早于哥伦布。以下是具体分析：

时间线对比

- 郑和首次航行始于 1405年（永乐三年），结束于 1433年（宣德八年），共进行了 七次远航。

- 哥伦布的首次航行则发生在 1492年，标志着欧洲大航海时代的开端。

时间差计算

- 两者时间差为 87年，郑和的远航早于哥伦布至少87年。

历史意义补充

- 郑和的航行覆盖了亚非大陆，最远到达非洲东岸，而哥伦布则首次横渡大西洋，发现美洲大陆。

- 郑和的船队规模庞大（200多艘船），技术先进，但未受西方殖民扩张驱动，航行目的以和平贸易为主。

综上，郑和下西洋在时间上早于哥伦布，且其航海规模和技术水平均达到当时世界顶尖水平。