禅宗与少林寺的关系非常密切，可以说禅宗起源于嵩山少林寺，因此少林寺被誉为“禅宗祖庭”。

具体来说，南北朝后期，菩提达摩泛海东来，在嵩山少林寺传授禅法，标志着禅宗的诞生。达摩大师在少林寺后山五乳峰中峰洞内面壁九年，首创禅宗，使得少林寺成为当时主要的传法之地。慧可、僧副、昙林、道育等从学于达摩，为少林寺成为禅宗祖庭奠定了基础。在北魏至唐初期，少林寺成为佛教诸家学说的集散地，达摩一系的禅宗在盛唐以后逐渐成为少林寺的主流。

此外，禅宗与少林武术也有不解之缘。传统少林武术产生于少林寺，与少林禅宗有不解之缘。少林武术的要旨是禅武合一，通过参禅达到收心敛性、屏虑入定的目的，同时也有健身自卫、护寺护法的效果。

因此，无论是从禅宗的创立和发展，还是从少林武术的传承来看，少林寺都扮演了极其重要的角色。2006年，少林寺的少林功夫被列入第一批国家级非物质文化遗产名录，进一步凸显了其在中国传统文化中的重要地位。