清华大学的校训从16个字简化为8个字是在 1949年。新中国成立后，国家形势和历史环境发生了重大变化，清华大学为了适应新时代的需求，根据国家教育政策进行了改革，因此决定将原有的16字校训“自强不息，厚德载物，独立精神，自由思想”简化为8字校训“自强不息，厚德载物”。

这八个字精炼而又深刻，概括了清华大学一直以来的校训和办学理念，也代表了中国教育的精神和方向。