《钢铁是怎样炼成的》以主人公保尔·柯察金的成长历程为主线，展现了苏联时期社会变革与个人奋斗的交织。以下是其核心内容的概括：

一、成长背景与早期经历

保尔出生于贫困家庭，童年时期因对神父的反抗（撒烟灰事件）被迫辍学，在车站食堂当杂役时受尽压迫。这段经历让他深刻认识到社会底层人民的苦难，为日后的革命意识奠定基础。

二、革命道路的觉醒

1917年十月革命爆发后，保尔在朱赫来的指导下开始接触革命思想，逐渐成长为一名坚定的布尔什维克战士。他参与红军斗争，屡次在战斗中表现英勇，如解救朱赫来、在筑路工程中忘我工作等。

三、战争与生活的磨难

保尔在战争中经历了四次死里逃生，包括头部重伤、双目失明等重大挫折。尽管身体残疾，他仍坚持参与国家建设，如修铁路、撰写小说《暴风雨所诞生的》等，通过文学创作实现精神超越。

四、个人信仰的升华

保尔始终将党和人民的利益置于个人之上，甚至放弃爱情。他的名言“人最宝贵的是生命，生命对每个人只有一次。人的一生应当这样度过：当回首往事时，他不会因虚度年华而悔恨，也不会因碌碌无为而羞耻”成为革命精神的象征。

五、历史背景的映射

小说通过保尔的故事，真实反映了苏联从沙皇统治到社会主义建设初期的社会风貌，展现了工人阶级在革命中的觉醒与成长。

保尔·柯察金的形象成为激励后代的典范，其坚韧品格与奉献精神成为苏联文学的标志性主题。