《意林》的作者是唐代的马总。马总，字会元，是唐朝中期的官员和学者，曾任方镇、户部尚书等职，后赠右仆射，谥曰懿。他性笃学，即使在繁忙的政务中也不忘读书，著有论著颇多，其摘录诸子要语而成的《意林》一书，辑录了晋代以前的子书百十一家，内容涵盖儒、道、墨、法、名、农、兵、杂、小说诸家，以及医家本草、相占、天文历算和艺术等。

《意林》最初在梁朝时由庾仲容摘其要语为三十卷，马总认为其去取详略失当，遂复加增损，以成《意林》。马总在《意林》中不仅收录了大量古代文献，还加入了自己的评论和注解，使得这本书成为研究古代文化的重要资料。

《意林》在唐朝时期就已经广为流传，并且被收入《四库全书》的子部，杂家类，杂纂之属。现代也有多个版本，包括贵州人民出版社的“中国历代名著全译丛书”《意林》，以及吉林摄影出版社出版的版本。