《三国演义》以东汉末年为起点，描绘了从黄巾起义到西晋初年近百年的历史风云，主要围绕魏、蜀、吴三国的政治军事斗争展开，核心内容可概括为以下五部分：

黄巾起义与群雄崛起

东汉末年，宦官专权导致民不聊生，黄巾起义爆发后，曹操、刘备、孙权等英雄人物乘势崛起，形成三国鼎立雏形。

三国鼎立局面的形成

- 曹操通过官渡之战统一北方，奠定三国基础；

- 赤壁之战中，周瑜以少胜多击败曹操，长江南北形成军事分界线；

- 孙权巩固江东，最终形成魏、蜀、吴三足鼎立格局。

关键战役与转折点

包括官渡之战（曹操胜）、赤壁之战（孙刘联军胜）、夷陵之战（刘备败）等，这些战役推动三国势力消长。

三国后期与统一趋势

- 诸葛亮辅佐刘备建立蜀汉，后因北伐未果而亡国；

- 曹操之子曹丕篡汉建立魏国，司马懿家族通过权谋最终统一全国，建立晋朝，结束三国纷争。

历史主题与文化内涵

作品通过三国故事，展现了“合久必分，分久必合”的历史规律，同时塑造了诸葛亮、关羽、曹操等经典人物形象，传递仁、义、礼、智、信等传统价值观。

全书以战争为主线，辅以政治权谋与人物刻画，成为我国四大名著之一，对后世文学与历史观产生深远影响。